Великое американское путешествие

И Гумбольдт, и Бонплан собирались принять участие в задуманной с размахом французской экспедиции, планировавшейся сроком на пять лет, участники которой, в частности, должны были совершить путешествие к Южному полюсу. Но когда все уже было почти готово, французское правительство отказалось от замысла, и двое разочарованных исследователей задумались над возможностью организации собственной экспедиции. Сначала они отправились в Марсель, откуда в конце 1798 г. за шесть недель пешком дошли до Мадрида. На протяжении всего пути Гумбольдт пользовался своими инструментами для определения высоты над уровнем моря. На основе полученных данных он создал первую точную секционную диаграмму Иберийского полуострова, из которой стало ясно, что высота центрального плоскогорья почти всюду одинакова.

По счастливой случайности в марте 1799 г. Гумбольдта представили испанскому королю Карлосу IV и королеве Марии Луизе, которых он сразу же поразил, заговорив с ними на их родном языке. Их удивило и его стремление к исследованию латиноамериканских стран, в то время находящихся в составе Испанской империи. Очень скоро Гумбольдт и Бонплан получили паспорта, крайне редко выдававшиеся в Испании иностранцам. Как и золотая табличка, данная некогда великим ханом Марко Поло, эти паспорта с личной королевской печатью требовали от всех подданных испанской короны по другую сторону Атлантики оказывать двум путешественникам любую помощь.

5 июня Гумбольдт и Бонплан отплыли из порта Ла-Коруна, взяв с собой в путешествие многочисленные научные инструменты. Через несколько дней путешествие успешно началось, когда они остановились в Тенерифе и поднялись на вершину потухшего вулкана Теиде. Сначала они собирались в Гавану, однако из-за вспышки эпидемии брюшного тифа на корабле в середине июля они решили высадиться в Кумане, на побережье Венесуэлы. Никогда впоследствии они об этом не пожалели: изобилие экзотических растений и животных привело их в такой восторг, что они сочли это место чуть ли не земным раем. Путешественники были благодарны капуцинам за возможность посетить монастырь их миссии в Карипе — горном селении на территории, где обитали индейцы племени чаима, но их огорчило то обстоятельство, что обращение в христианство привело к снижению рождаемости у местного населения. По бытовавшему в то время среди индейцев поверью духи их предков переселялись в пещеру, где гнездились птицы гуачаро. Гумбольдт с Бонпланом захотели ее осмотреть и среди членов племени нашли себе проводников. По словам Гумбольдта, после райской Куманы 450 м, на которые они спустились в пещеру, где резко кричали тысячи сидевших на яйцах птиц, показались им дорогой в ад. Их индейские проводники страшно испугались и бросили путешественников, которые тем не менее подстрелили двух этих птиц, совершенно неизвестных в Европе.