Дети природы

Когда в Австралию пришли первые белые исследователи и поселенцы, местное население жило в каменном веке. Аборигены не знали ни колеса, ни письменности, они не обрабатывали землю и не разводили скот, ходили практически голыми и пользовались лишь самыми примитивными орудиями труда и оружием.

Они не имели ни малейшего представления и о частной собственности, что нередко становилось причиной их столкновений s белыми

Аборигены, которых белые поселенцы обычно называли «бпзкфеллоуз», жили небольшими кочевыми общинами. Мужчины незаметно подкрадывались к кенгуру и страусам, выкуривали или выкапывали из нор прятавшихся там животных, ставили капканы и ловушки на индюков и уток, забивали палками медведей коала, сетями ловили рыбу. Женщины, занимавшие подчиненное положение, должны были собирать фрукты, ягоды, орехи, семена и корни, моллюсков, жуков, муравьев и кузнечиков.

Капитан Кук считал, что в своей простоте аборигены были «гораздо более счастливы, чем мы, европейцы» Но, несмотря на кажущийся примитивизм, их религиозные верования оказались чрезвычайно богатыми и своеобычными, а окружавшую их природу и возможности выживания в дикой местности они понимали несравненно лучше европейцев. Аборигены были прекрасными следопытами, их память и умение ориентироваться поражали белых людей, некоторые даже считали, что коренные австралийцы обладают телепатическими способностями. Однако европейская колонизация многим из них уготовила гибель. Уже в 1789 г. эпидемия оспы косила их целыми общинами. Выпивка и оружие унесли жизнь многих, и численность аборигенов постоянно сокращалась.

Вместе с Берком отправились Уиллс, Кинг, Браге и быстроногий бывший моряк Чарли Грей. С ними был еще Уильям Райт, хорошо знавший буш и выполнявший функции проводника. С 16 верблюдами и 15 лошадьми, 19 октября группа двинулась в путь по обширной незнакомой равнине, где в районе Броу- кен-Хилл через некоторое время были найдены огромные залежи серебра. Это были странные земли с многочисленными островерхими холмами и небольшими глубокими омутами; аборигены называли их Мутвинджи и считали священным местом. Скальные склоны холмов там покрыты рисунками людей, кенгуру, страусов, змей и бумерангов, а также изображениями человеческих рук и ног. Ныне там национальный парк.

С опаской миновав это место, путешественники поспешили вперед. 29 октября Райта послали обратно в Менинди за остальными участниками экспедиции. Тем временем Берк с членами своей группы продвигался вперед, несмотря на нестерпимую жару. Они достигли Купер-Крик 11 ноября в том месте, где река плавно несет свои воды мимо поросших эвкалиптами берегов. Птицы и рыбы там было в изобилии, не меньше водилось москитов, мошкары и крыс, ненасытный аппетит которых вынуждал путешественников подвешивать запасы продовольствия к веткам деревьев на сыромятных ремнях. Температура в тени достигала 43°. Там они раскинули лагерь и стали ждать прихода Райта и остальных участников экспедиции.