От моря до небес не дальше, чем от суши

Тем не менее большинство британских мореплавателей — от Джилберта, Фробишера и Дрейка во времена королевы Елизаветы до капитана Кука, сэра Джона Франклина и многих других — значительно больше интересовал северо-западный путь в Тихий океан. В 70-е гт. XVI в. сэр Хемфри Джилберт настойчиво указывал на колоссальные преимущества, которые могла получить Англия благодаря открытию северо-западного прохода (если следовать им от Лондона до Японии, расстояние составляет всего 12 870 км). Он утонул в 1583 г. во время шторма в Атлантике, но незадолго до того как его корабль погрузился в пучину бодро сказал: «От моря до небес не дальше, чем от суши». Географические карты пестрят именами исследователей, бросивших вызов ледяному холоду, свирепым штормам и опасным морям, сокрушающим корабли айсбергам и плавун чим льдам, обморожениям, цинге и голоду: Фробишер, Дэвис, Гудзон, Баффин, Фокс, Джеймс, Росс, Маклюр . Отношения с эскимосами складывались у них по-разному — от

враждебных до дружеских. В 80-е гт. XVI в. люди Дэвиса танцевали перед местными жителями хорнпайп и играли с ними в футбол, чтобы доставить им удовольствие. Участники датской экспедиции, возглавляемой Йенсом Мунком, провели кошмарную зиму 1619-1620 гг. на Гудзоновом заливе, пережить которую удалось лишь троим из них. Увлекательные записи Томаса Джеймса о приключениях во льдах вдохновили Кольриджа на создание поэмы «Старый моряк» Несмотря на неудачи всех этих попыток, каждый исследователь вносил свой вклад в сокровищницу накопленных знаний и опыта. Именно в тс годы в Англии сложилась мощная традиция арктических исследований; поиски северо-западного прохода открыли путь не к сокровищам Китая, а к пушным богатствам Северной Америки, которые стали ключевым фактором ее изучения европейцами и создания там первых поселений. В 1670 г. права на торговлю североамериканскими мехами были предоставлены Компании Гудзонова залива, крупнейшей в Англии. В XIX в., когда после разгрома Наполеона Британия стала владычицей морей, Адмиралтейство с новыми силами взялось за поиски северо-западного прохода, что позволило многим молодым морским офицерам пройти в арктических водах серьезную школу мореплавания. В 1818 г. правительство подтвердило обещанную ранее награду в 20 000 фунтов стерлингов за открытие прохода, и в последующие 30 лет в арктические просторы одна за другой уходили экспедиции, возглавлявшиеся Джоном Франклином, Джорджем Бэком, Уильямом Перри, Джоном Россом и его племянником Джеймсом Кларком Россом. А изыскатели, работавшие на Компанию Гудзонова залива, путешествовали по суше на запряженных лайками санях, подражая образу жизни эскимосов и изучая пространства Северной Канады.

Когда Франклин в 1845 г. покинул Англию на «Эребе» и «Терроре» и не вернулся, это было воспринято как трагедия. Его корабли затерли льды, и все члены экспедиции погибли. Многочисленные группы, посланные на розыски мореплавателей, значительно расширили представления об Арктике. В 1850 г. морская экспедиция под командованием Роберта Маклюра на корабле «Исследователь» отправилась на их поиски с запада, от Берингова пролива, но и ее на протяжении двух зим сковывали льды. Мореплаватели добрались до суши по льду на лыжах, их спасли участники другой экспедиции, посланной с востока, которая через Баффинов залив в 1854 г. доставила их домой. Маклюр и члены его экипажа были первыми европейцами, преодолевшими северо-западный проход, хотя сделали это в «неверном» направлении.