Первая сухопутная экспедиция

Королевский флот в то время остро нуждался в знающих моряках. Штурманские навыки и опыт плавания в полярных широтах могли обеспечить Франклину быстрое продвижение по службе. Тем не менее новое назначение, полученное им в 1819 г., показалось более чем странным. Ему поручили возглавить сухопутную экспедицию в северо-восточные области Канады, цели которой, однако, определялись потребностями развития судоходства. В полученных им инструкциях указывалось: «главная задача экспедиции состоит в определении широты и долготы северного побережья Северной Америки и исследовании этого побережья от устья реки Коппермайн до восточной оконечности континента». Одновременно корабль под командованием лейтенанта Эдуарда Пэрри, другого опытного арктического мореплавателя, должен был попытаться с моря составить карту побережья. Вопрос о том, как выйти к устью Коппермайн — продвигаться на запад от Гудзонова залива или южнее по суше добраться до реки и спуститься по ней, был оставлен на усмотрение самого Франклина. Он выбрал второй вариант, но на выполнение задачи ему потребовалось 4 года.

Продвигаясь к арктическому побережью, путешественник изучил многочисленные канадские реки и озера и занес их на карту. Путь его проходил по дремучим лесам и дикой тундре, между небольшими поселениями и торговыми факториями, известными лишь местным трапперам и единичным служащим компаний, торгующих пушниной. Компания Гудзонова залива должна была предоставить его экспедиции одежду, снаряжение, продукты питания и проводников.

В состав экспедиции Франклина входили судовой врач и естествоиспытатель Джон Ричардсон, гардемарины Роберт Худ и Джордж Бэк, моряк Джон Хепберн и четверо опытных гребцов, которых он нанял на Оркнейских островах. Как нередко случалось в те времена, сопровождавшие Франклина офицеры были наделены многими талантами: Ричардсон очень неплохо разбирался в географии, геологии, естественных науках и антропологии, а Худ и Бэк прекрасно рисовали. Сам Франклин имел пытливый ум ученого, глаз художника, он был грамотным и образованным человеком. Организационные вопросы экспедиции мастерски решал Хепберн. Франклин отмечал его «преданность, заслуженный авторитет, способность, не теряя присутствия духа, находить выход из сложных ситуаций, которой некоторые обязаны сохранением жизни».