Новая ступень исследования

Следующее путешествие продолжалось 3 года и 7 месяцев. За это время он преодолел расстояние в 10 500 км и составил карту огромной территории, лишь треть которой была раньше достаточно хорошо известна в Европе. Гедин покинул Швецию в октябре 1893 г. Сначала он путешествовал в кибитке, потом верхом по холодным киргизским степям, преодолев 2080 км до Ташкента. На следующем этапе путешествия он пересек горы Памира, «крыши мира». Как и многих других, Гедина предупреждали о невозможности пройти этим маршрутом. Тем не менее с 3 слугами он прошел намеченный путь по долине реки Исфайран и далее опасной горной тропой через Алайский хребет. Участникам экспедиции постоянно грозила опасность соскользнуть в пропасть; с одной из их 7 лошадей так и случилось: она оступилась, свалилась и разбилась насмерть. Температура нередко опускалась до —37°, а вмерзшие в снег человеческие скелеты и следы кровавой борьбы предупреждали путешественников о том, что поблизости рыщут хищные звери. Но Гедину и его спутникам удалось благополучно добраться до российского поселения Памирский Пост (Мургаб). Следуя далее тропой Чагадая, они пересекли границу и продолжили путь по китайской территории, где к ним относились с подозрением, но путешествию не препятствовали. Какое-то время Гедин был вынужден двигаться вслепую, поскольку от холода у него сильно воспалились глаза. Он начал поправляться, когда стало теплее на подходе к Кашгару, куда они прибыли в начале мая 1894 г. Но он не смог устоять перед соблазном свернуть с пути, чтобы взобраться на гору Мустагата («Отец ледяных гор») высотой 7546 м.

После этого, избрав Кашгар своей основной базой, Гедин решил направиться в пустыню Такла-Макан, где, по слухам, песками были занесены руины древних городов. Отправившись с двумя повозками, запряженными лошадьми, участники экспедиции сначала двигались по рекам Кашгардарья и Яркендда- рья. После остановки в Меркете Гедин вновь отправился в путь, на этот раз с 8 верблюдами и их погонщиками. Провожая их, местные жители качали головами, сожалея о том, что обратно путешественники не вернутся. Вскоре эти опасения чуть было не оправдались. Они взяли с собой слишком мало воды, и когда все уже были сильно истощены, на караван налетела свирепая песчаная буря. Трое верблюдов пали еще раньше, запасы воды истощились; когда Гедин потерял сознание, спутники его бросили и пошли обратно. Придя в себя, он с большим трудом смог догнать остатки каравана, но все пребывали в столь отчаянном состоянии, что некоторые не брезговали даже овечьей кровью и верблюжьей мочой, но и это не спасло почти всех их от смерти. Самому Гедину в конце концов удалось найти воду, а затем их спасли проходившие мимо путешественники.

В его записях нигде ни слова о том, что после столь тяжких испытаний, чуть не стоивших ему жизни, он решил отказаться от исследовательской деятельности. Наоборот, сразу же по восстановлении сил в пастушеском лагере, разбитом в пустыне, он был готов вновь отправиться в путь. Большая часть его багажа и научных инструментов потерялась, и в ожидании нового оборудования он совершил еще одну экспедицию на Памир. Позже, в конце 1895 г., Гедин перебрался из Кашгара в Хотан и оттуда вновь отважился уйти в пустыню, где проводники привели его к руинам города Такла-Макан. Там он видел верхушки сторожевых башен и деревянных стен погребенного под многометровым слоем песка древнего города, нашел несколько гипсовых статуэток Будды и отметил, что «никто из исследователей не имел представления о существовании этого города». Стремясь продолжать путешествия по дорогам, где до него не ступала нога других исследователей, он решил изучить русло замерзшей реки Кериядарья, и этот путь привел его к Кара-дангу (Черному холму) — развалинам другого занесенного песками города. На обратном пути в Хотан объектами исследования Гедина стали пустыня Лоб (о ней упоминал в своих «Путешествиях» еще Марко Поло), дельта реки Тарим и блуждающее бессточное озеро Лобнор, к которому эта река по смещающейся дельте несет свои воды.

Лобнор видел в 1877 г. один из героев Геди- на — русский генерал Николаи Пржевальский, причем точное его местонахождение так и осталось загадкой, ее-то и надеялся решить Гедин. В ходе этого путешествия он исследовал речную систему далее к востоку и совершил удивительное плавание на лодке по узким рекам, по берегам которых растет толстый тростник высотой 6 м.