Заключительный акт

Добравшись до лагеря на Купер-Крик, перед тремя мужчинами встала неразрешимая задача. Они слишком ослабели, чтобы пытаться за ночь догнать Браге. Уиллс предложил следовать за ним в Менинди, но Берк решил отправиться на юго-запад вниз по Купер-Крик, где всего в 241,5 км у горы с роковым названием Хоуплесс (Безнадежная) находился полицейский пост. Это было разумное решение, но в тех обстоятельствах оно стало для путешественников смертным приговором. Браге и Райт тем временем шли к Купер-Крик и прибыли туда 8 мая — через 15 дней после того, как Берк, Уиллс и Кинг оттуда ушли. Они так и не поняли, что затерявшиеся путешественники побывали в лагере, и отправились в обратный путь на юг.

Берк, Уиллс и Кинг, вконец изможденные, прошли около 48 км вниз по течению реки. Дружественные аборигены угостили их рыбой. Начал приближаться засушливый сезон, и многочисленные рукава и протоки реки стали пересыхать. У источника один из двух верблюдов увяз в грязи. У них не хватило сил вытащить его оттуда. Животное пришлось пристрелить и самим нести его поклажу.

С каждым днем они теряли силы, хотя добрые аборигены иногда делились с ними своей скудной пищей — готовили им рыбу или одного из них убить. На исходе второго месяца путешествия мы были вынуждены в два раза сократить рацион питания, что, конечно, сильно сказалось на нашем состоянии, хотя я себя чувствую значительно лучше остальных. Беспрестанно льющие дожди и недостаток дичи не позволяли пополнять запасы продовольствия. По пути нам не встречалось ничего, кроме ворон, ястребов и портулака. Должен тебе сказать, что это прекрасное растение, в значительной степени благодаря ему мы смогли вернуться обратно. Это случилось через 4 месяца и 4 дня после отъезда, но мы обнаружили, что остальные покинули лагерь в тот самый день, когда мы пришли, незадолго до нашего возвращения Состояние наше не позволило следовать за ними... Распорядись сам всем, что у меня осталось, мне бы хотелось, чтобы все мои деньги перешли к сестрам; с остальным — будь что будет.

Экспедиция вышла из Мельбурна в Менинди (20 августа); передовой отряд путешественников ушел из Менинди (19 октября); достиг Купер-Крик (11 ноября); дошел до прибрежных вод залива Карпентария и повернул обратно (11 февраля 1861 г.); вернулся на КуперКрик (21 апреля); смерть Берка и Уиллса (конец июня 1861 г.).

Рукав реки, вдоль которого они двигались, поворачивал на север, в направлении, которое сбивало их с избранного пути. Сделав отчаянное усилие, они совершили 6-дневный марш-бросок к горе Хоуплесс. Им удалось преодолеть 72 км, но за все время пути они не нашли ни капли воды и были вынуждены повернуть обратно к реке.

Уиллс с нечеловеческими усилиями добрался до лагеря на Купер-Крик, но обнаружив, что там никого нет, вернулся к Берку и Кингу. Теперь им оставалось надеяться лишь на то, что кто-то придет к ним на помощь. Питались они перетертыми в пасту и испеченными на огне костра семенами девясила. Силы быстро покидали Уиллса. 29 июня двое его спутников в надежде на помощь отправились на поиски аборигенов. Уиллс написал последнее письмо отцу и прочел его Берку и Кингу перед уходом, чтобы они могли убедиться в непредвзятости и объективности содержания. Они отправились в путь, но далеко уйти не удалось. Через несколько миль с Берком случился удар. Он попросил Кинга вложить ему в руку пистолет, оставить одного и не пытаться его хоронить. На рассвете 30 июня он умер от голода под открытым небом у ручья, прислонившись к эвкалипту. В память о нем там возвышается сооруженная из камней пирамида. Кинг вернулся туда, где остался Уиллс, но нашел лишь его труп. 13 сентября в лагерь на Купер-Крик прибыла спасательная экспедиция из Мельбурна, но там никого не было. Обследуя близлежащие территории, ее участники встретили группу аборигенов, которые при виде белых явно обрадовались. Среди них была странная фигура человека, почерневшего от загара и исхудавшего от голода, одетого в лохмотья с остатками шляпы на голове. Он был чрезвычайно слаб, рассудок его помутился. Этим человеком оказался Джон Кинг.

Эта трагедия взволновала всю Австралию.

Внизу: Девясил, который аборигены называли нарду, еще известен как «папоротниковый клевер». Его семена можно растереть между камнями и получить вязкую пасту. На последнем этапе путешествия Берк, Уиллс и Кинг поддерживали силы лишь благодаря этому растению.