Неведомые внутренние области

Вся береговая линия Австралии была исследована уже давно, и по периметру материка существовали многочисленные поселения и овцеводческие ранчо. Но никто не знал, что таят в себе гигантские белые пространства на карте. Существовало ли в центре континента, как многие полагали, большое внутреннее море? Может быть, там расстилались обширные пастбища, пригодные для разведения овец? Было ли вообще будущее у внутренних областей Австралии?

Попытки получить ответы на эти вопросы предпринимались на протяжении двух предшествующих десятилетий. В 1840 г. Эдуард Эйр совершил путешествие примерно на 400 миль к северу от Аделаиды до озера Торренс и вернулся обратно. Четыре года спустя Чарльз Стерт возглавил хорошо подготовленную группу путешественников, отправившихся к северу от Аделаиды по рекам Мюррей и Дарлинг и далее на север таким жарким летом, которые не часто выдаются даже в Австралии: температура в тени достигала 55°. Несмотря на то, что 6 месяцев они спасались от нестерпимой жары в пещере, где был источник воды, Стерт открыл реку Купер-Крик, названную в честь выдающегося юриста Южной Австралии Чарльза Купера. Он попытался продвинуться еще дальше на север, однако был вынужден повернуть обратно, не дойдя 240 км до географического центра Австралии.

В 1845-1846 гг. сэр Томас Митчелл, с востока направлявшийся к центру континента, открыл Большой Водораздельный хребет, дошел до западных территорий нынешнего Квинсленда и открыл реку Барку. Сэр Томас заблуждался, полагая, что Барку впадает в залив Карпентария, а значит, и есть тот путь, что выведет к северному побережью. Тем не менее в 1858 г. по Барку до Купер-Крика в западном направлении совершил путешествие Август Грегори, выяснивший, что на самом деле это одна и та же река.

Исследователи

К этому времени в Мельбурне был сформирован комитет по снаряжению экспедиции, которая должна была пересечь весь континент. Интерес к ней был необычайным. Состоятельные граждане собрали деньги, а правительство Виктории добавило к ним сумму, в два раза превысившую частные пожертвования. Наиболее подходящим кандидатом на роль ее руководителя был Грегори, но он отказался возглавить путешествие. Тогда объявили конкурс на эту должность, и из 14 человек, откликнувшихся на предложение, выбрали Роберта О’Хара Берка. Ему тогда было немного за 30, семьей Берк обзавестись еще не успел и работал начальником полиции. Хотя он совершенно покорил членов комитета своим обаянием, но по здравому размышлению они поняли, что выбор оказался далеко не самым удачным. Этот лихой и порывистый ирландский щеголь не имел достаточных исследовательских навыков и весьма слабо представлял себе, как выжить в буше.

Он родился в Сент-Клиренсе, неподалеку от Локрея, в графстве Голуэй, какое-то время служил в австрийских кавалерийских войсках, а потом в ирландской полиции. В Австралию Берк эмигрировал в 1853 г., где на золотых приисках продолжил полицейскую службу с достойными восхищения храбростью и знанием дела. Он был человеком действия и очень переживал, что ему не довелось принять участия в Крымской войне.

Его первым помощником стал англичанин Джордж Джеймс Лэнделлс, имевший опыт обращения с верблюдами. Решение взять с собой верблюдов привело публику в восторг, и Лэнделлс отправился за ними в Индию. Следующим по старшинству участником экспедиции оказался человек, сыгравший в ней значительно более важную роль, чем Лэнделлс, который вскоре после ее начала вернулся обратно. Уильям Джон Уиллс был сыном английского врача из южного Девоншира, приехавшим в Австралию за год до Берка. Когда экспедиция вышла из Мельбурна, ему исполнилось 26 лет. Опытный исследователь, он представлял собой тип исполнительного и лояльного подчиненного, на которого всегда можно положиться. В его дневниках и письмах содержатся основные сведения об экспедиции. Берк тоже вел дневник, но его записи значительно более кратки.

В числе остальных 15 участников экспедиции следует отметить немца Вильгельма Браге и ирландца Джона Кинга, раньше служившего в британских войсках в Индии, откуда Лэнделлс привез его вместе с верблюдами.