Полеты над Арктикой

В 1925 г. командование военно-морского флота США решило послать дирижабль «Шеннандоу» в трансарктический перелет через Северный полюс от Аляски до Шпицбергена. В числе специалистов, готовивших полет, был и Бэрд. Но во время испытаний дирижабль попал в бурю и получил повреждения, в связи с чем проект не был воплощен в жизнь. Бэрда уволили, но им овладела мысль об использовании дирижаблей, а еще лучше гидросамолетов, для изучения неизвестных районов Арктики. Его положение офицера запаса давало необходимую свободу для проведения самостоятельной экспедиции. Для сбора средств Бэрд обратился к известным промышленникам и банкирам, среди которых были Эдсел Форд и Джон Д.Рокфеллер младший. Одновременно он рассчитывал и на поддержку военно-морского флота, пытаясь убедить командование в том, что его идея позволит продолжить уже начатую программу арктических исследований, но с использованием новых методов. Такой довод оказался весьма своевременным: авиационные части военно-морских сил находились лишь в начальной стадии развития, и те, кто выступал за их усиление, были рады возможности осуществить преобразования.

К предложению Бэрда об использовании гидросамолетов в арктических исследованиях командование отнеслось всерьез.

В то время опытный арктический исследователь Дональд Макмиллан планировал провести экспедицию в Гренландию. Он также был сторонником использования авиации в исследовательских целях, хотя ему и недоставало опыта и проницательности Бэрда. Одновременно с ним он обратился к командованию ВМС с просьбой о предоставлении гидросамолета для разведывательных и транспортных целей в помощь исследователям, путешествующим на собачьих упряжках. Руководство военно-морских сил хотело поддержать и того, и другого, но могло выделить для этой цели лишь ограниченное число гидросамолетов. В этой ситуации Бэрду предложили отложить собственные планы и сформировать небольшую группу для сопровождения и поддержки отряда Макмиллана. Летом 1925 г. Бэрд уже был на базе в Эте, на западе Гренландии, откуда совершал полеты над островом Элсмир, побережьем и западной частью гренландского ледяного щита. За считанные минуты он пролетал расстояния, для преодоления которых Пири и другим знаменитым исследователям требовались месяцы. Он прекрасно понимал, что дальше к северу через Северный Ледовитый океан открыт путь до самого Северного полюса. Удачной эту экспедицию назвать трудно, поскольку Макмиллан и Бэрд, представлявшие старое и новое поколение арктических исследователей, не сходились во мнениях по множеству вопросов. Планируя проведение исследований, Макмиллан исходил лишь из конкретных стоявших перед ним задач, что совсем не нравилось дотошному Бэрду и не позволяло использовать возможности авиации в полном объеме. Тем не менее Бэрд приобрел большой практический опыт работы с гидросамолетами на ледяной воде и пилотирования в непосредственной близости от Магнитного полюса земли, где обычные компасы практически бесполезны. Он понял, что даже на его достаточно примитивном самолете добраться до Северного полюса не составит большого труда. В хорошую погоду на нем сравнительно легко исследовать и районы арктического бассейна.

Но его намерения простирались гораздо дальше: если с самолета можно исследовать арктические просторы, почему бы не воспользоваться им и для изучения Антарктики? В следующем году Бэрд организовал собственную экспедицию на Шпицберген, откуда совершил полет на Северный полюс. Перво

начально это путешествие должно было быть организовано Военно-морским флотом США, но командование отклонило предложение исследователя. Это его не остановило, и он обратился за поддержкой к некоторым из тех богатых спонсоров, которые финансировали предыдущую его экспедицию, к частным и общественным организациям, а также непосредственно к гражданам. Его безукоризненная репутация, прямота и честность в делах позволили быстро собрать средства, чтобы купить все необходимое для путешествия: 2 самолета и корабль, а также нанять команду из 50 человек, многие отправились с ним на добровольных началах.

В начале апреля он отплыл из Бруклина, а к концу месяца достиг Шпицбергена, откуда собирался совершить полет. Утром 9 мая Бэрд с пилотом Флойдом Беннеттом взлетел на трехмоторном «Фоккере», оснащенном лыжами для посадки во льдах. Полет до полюса продолжался 7 часов над однообразной белой равниной, покрывавшей воды океана; назад летели немного дольше. Никаких новых земель не обнаружили. Больше всего летчики боялись, как бы неполадки в двигателях не вынудили их сесть на выщербленный лед, покрывавший океан. Кроме того, они постоянно боролись со сном.

Полет был до дерзости смелым, но прекрасно организованным, и все прошло относительно гладко. Это случилось всего за несколько дней до гораздо более длительного и технически сложного перелета Руаля Амундсена и Линкольна Эллсуорта над северной полярной областью, но слава первопроходца досталась Бэрду. По возвращении на базу он передал по радио новость о совершенном полете. Когда в июне 1927 г. оба летчика вернулись в США, их встречали как национальных героев. Бэрд получил возможность беспрепятственно продолжать любые исследования.