Вниз по Миссисипи

Экспедиция отправилась вниз по реке Иллинойс сразу после Рождества. В ее состав входило около 50 человек, примерно половину из них составляли сильные и выносливые французы, а половину — индейцы. Кроме Тонти Л а Салю помогал руководить путешествием францисканский священник Зеноб Мамбре. И Тонти, и Мамбре описали историю этого путешествия.

Поскольку река была скована льдом, они погрузили все свое снаряжение в каноэ и тащили их по льду до чистой воды, которая началась после озера Пеория. Дальше они поплыли по течению реки, с двух сторон окруженной дремучими лесами, к югу и 6 февраля достигли Миссисипи. Великая река была запружена большими глыбами льда, что сильно затрудняло продвижение. Тем не менее они продолжали путешествие; вскоре справа остались устье Миссури и то место, где позднее был построен Сент-Луис, а потом слева от них оказалось устье реки Огайо.

24 февраля путешественники раскинули лагерь там, где впоследствии был заложен Мемфис в штате Теннесси, и некоторые из них отправились на охоту. Некоторое время ушло на поиски одного пропавшего охотника, но через несколько дней, изможденный и зверски голодный, он сам вернулся к месту стоянки. Продолжая путешествие дальше к югу вниз по извилистому, петлявшему руслу реки, они миновали границу нынешнего штата Миссисипи, где весна уже во всю вступала в свои права и было значительно теплее. Там они встретились с арканзасскими индейцами, которые оказали им радушный прием. Ла Саль, Тонти и другие участники экспедиции с должной торжественностью прошествовали в центр индейского селения и там установили крест с гербом Франции. Отец Мамбре спел гимн, французы прокричали: «Да здравствует король!», а Ла Саль провозгласил всю эту землю владениями Людовика XIV. После этого отец Мамбре попытался как можно более доходчиво перевести индейцам основные положения христианства. Те добродушно следили за непонятными для них церемониями европейцев, вождь что-то произнес, и французы истолковали это как присягу на верность их монарху. Продолжив путешествие вниз по реке, исследователи взяли с собой двух арканзасских индейцев в проводники. Проплыв место, где ныне расположен Виксбург, они убили аллигатора. Дальше, уже на землях нынешней Луизианы берега реки оказались сильно заболоченными. Проводники сказали, что неподалеку находится важное индейское поселение. Тонти и Мамбре отправились туда в берестяном каноэ через болота, за которыми лежало озеро. Оказавшись в индейском поселке, они обратили внимание на то, что он застроен глинобитными хижинами. В самой большой из них путешественников приветливо принял вождь племени с тремя своими женами и старейшинами, одетыми в белые накидки из лыка тутового дерева. Гостям показали святилище — там поклонялись предкам вождя и приносили в жертву врагов. На следующий день вождь нанес ответный визит Ла Салю.

Во время дальнейшего плавания их радушно встречали представители других индейских племен. К 6 апреля участники экспедиции достигли дельты Миссисипи во время прилива в Мексиканском заливе. 9 апреля под мушкетный салют и пение религиозных гимнов у впадения Миссисипи в океан они воздвигли столп, где были запечатлены герб и титулы Людовика XIV. После этого Ла Саль в своем лучшем алом кафтане торжественно провозгласил, что от имени Франции вступил во владение всей территорией бассейна Миссисипи и ее притоков, дав ей имя Луизиана.

«В тот день, — писал выдающийся американский историк Фрэнсис Паркмэн, — теоретически пределы французского королевства невероятно расширились. Плодородные равнины Техаса, огромный бассейн Миссисипи от еще скованных льдом северных притоков до соленых вод Мексиканского залива, область от поросших лесами Аллеганских гор до голых вершин Скалистых гор — леса и степи, иссушенные солнцем пустыни, саванны и покрытые сочной травой прерии, орошаемые тысячами рек, заселенные тысячами воинственных племен, перешли под власть версальского владыки. Об этом во всеуслышание заявил слабый голос достойного человека, однако уже за полмили он никому не был слышен».