Трудный путь к заливу

Тянулись дни, неделя проходила за неделей, а Райт так и не объявлялся. К середине декабря Берк потерял всякое терпение. Он вновь разделил своих людей. На этот раз Браге и

трое других остались в лагере на Купер-Крик, а Берк, взяв с собой Уиллса, Кинга и Грея, двинулся на север к заливу Карпентария. Им предстояло пройти 1200 км туда и столько же обратно. Сушеную конину, воду и другие припасы они везли с собой на лошади Берка и 6 верблюдах. У каждого были ружье и походная кровать, но ни запасной одежды, ни палаток они с собой не взяли. Берк рассчитывал вернуться обратно в лагерь на Купер-Крик через 3 месяца. Путешественники его покинули 16 декабря.

В своей книге «Купер-Крик» Алан Мурхед живо описал тяжелое и однообразное путешествие 4 исследователей и ревущих верблюдов, проводящих в дороге по 11 и более часов в сутки и ежедневно покрывающих 20-24 км. То и дело им приходилось обходить болота и пересекать скалистые хребты. Они шли по страшной жаре, окруженные тучами мошкары, а время от времени останавливались, пережидая песчаные бури. Путешественники нашли растение портулак, которое можно было варить и есть, но больше ничего съестного им по дороге не попалось. Они пересекли тропик Козерога и в январе дошли до хребта Сельвин, перевалив через который, очутились на равнине, поросшей редким кустарником, колючей травой, эвкалиптами и бумажными деревьями, где тут и там возвышались многочисленные муравейники. Наконец они дошли до реки Клонкер- ри и по ее берегу добрались до реки Флиндерс.

10 февраля, когда им оставалось лишь около 48 км до побережья, верблюды не смогли двигаться дальше по жидкой грязи. Кинг с Греем остались с ними, а Берк и Уиллс отправились дальше на лошадях. В ту ночь, набрав речной воды, они не смогли напиться: она была слишком соленой, потому что смешалась с морской водой залива Карпентария. На следующий день путешественники решили, что не станут пробираться через мангровые болота к морскому берегу. «Мы и так вполне можем сказать, что дошли до моря, — печально писал Берк, — хотя как ни пытались, увидеть океан так и не смогли». Двое расстроенных мужчин устало побрели назад, где их ждали Кинг и Грей. Тем не менее они первыми пересекли континент от побережья до побережья, так как Стюарт был вынужден повернуть обратно.

Сокрушительный удар 12 февраля небольшая группа первопроходцев двинулась обратно к Купер-Крик. Путешествие это стало кошмаром: все были голодны и измождены. Запасы продуктов, которые у них оставались, позволяли потреблять в день лишь треть положенной нормы питания. Бесконечные дожди превратили землю в трясину, изматывающая жара отнимала последние силы и нервы. Поскольку палатки они с собой не взяли, приходилось спать практически в воде, одежда на них истлела. Как-то им удалось поймать змею, которую они приготовили и съели. Потом они убили одну лошадь и четырех верблюдов и какое-то время питались их мясом. Грея поймали, когда он пытался украсть остатки бесценной муки. Он все время жаловался на болезнь. Остальные считали, что он симулирует, но 17 апреля его нашли мертвым в походной постели. Путешественники были настолько истощены, что на рытье могилы у них ушел целый день.

Через 4 дня на закате 3 мужчин и 2 верблюда с трудом добрались наконец до лагеря на Купер-Крик, где их ждал сокрушительный удар: там никого не было. Следуя вырезанной на дереве инструкции, они выкопали из земли ящик с месячным запасом питания и записку Браге, спрятанную в бутылке. Он со своими людьми оставил лагерь утром этого же дня. Если бы Берк и его спутники не ос тановились, чтобы похоронить Грея, они поспели бы вовремя.

Последнее письмо

Уиллс написал последнее письмо своему отцу 27 июня 1861 г.

Дорогой отец, скорее всего, это последние строки, которые ты от меня получишь. Мы дошли до такой степени голода, что страдаем уже не столько от отсутствия пищи, сколько от отсутствии желания питаться тем, что еще можно съесть... Нам очень повезло' мы совершили чрезвычайно успешное путешествие к заливу Карпентария и обратно, вернувшись туда, где имели все основания считать себя в безопасности, поскольку оставили здесь все необходимое: 4 человек, 12 лошадей и 6 верблюдов. Экономно расходуя все наши припасы, они могли бы пробыть здесь 12 месяцев. Кроме того, мы вправе были рассчитывать на подход другой части нашей группы с дополнительным провиантом и всем необходимым для организации постоянного лагеря на Купер-Крик. Оставшиеся здесь люди получили специальные указания не покидать это место до нашего возвращения, если не произойдет что-то из ряда вон выходящее Мы взяли с собой запасы на 3 месяца, но могли продержаться и в два раза дольше, поскольку съели нескольких верблюдов. В путешествии нам сопутствовала удача, и большую его часть мы шли к заливу по прекрасным землям, двигаясь почти по прямой. Но верблюдам было очень трудно идти по слякоти, и в начале обратного путешествия нам пришлось

Вместо условленных 3 месяцев Браге ждал их 4. Райт с запасами продовольствия так и не объявился; он не мог этого сделать, потому что все его люди слегли от цинги, а температура в тени достигала 45°. Он не знал, что случилось с Берком, и отправился обратно в Менинди. По дороге они встретились с Райтом, который наконец продолжил путь.