Ранние годы в Пруссии

Александр фон Гумбольдт вырос в богатой прусской семье во второй половине XVIII в. С молодых лет юноша проявлял интерес к наукам о природе. Образование он сначала получал дома у частных учителей, а позже уехал в Геттингенский университет, где продолжил изучение естественно-научных дисциплин. Там он встретился с Георгом Форстером — ботаником, принимавшим участие во втором путешествии капитана Кука — плавании вокруг света в антарктических широтах — и в 1777 г. опубликовавшим книгу о своем опыте. Вне всякого сомнения, для Гумбольдта это был пример жизни, посвященной исследованиям и экспериментам, которую он сам хотел бы прожить. Тем не менее, считая себя обязанным подчиняться воле овдовевшей матери, через год он оставил Геттинген и записался студентом экономики в Гамбургскую коммерческую школу, откуда позже перешел во Фрейбургскую горную академию, где изучал геологию. Работал он не покладая рук, и выдающиеся академические успехи по окончании учебы позволили ему получить хорошую должность помощника инспектора в Прусском горном департаменте. Очень скоро он продвинулся по службе и был назначен старшим инспектором.

Вскоре уже в новом качестве Гумбольдт совершил официальную поездку протяженностью в 4800 км по соляным копям Австрии и Польши. В результате ее он пришел к выводу о настоятельной потребности повышать образовательный уровень шахтеров и в 1793 г. в городе Штебен открыл курсы горного дела, где любой человек, достигший 12 лет, мог получить бесплатное образование. Это предприятие Гумбольдт финансировал из собственных средств, и когда правительство признало его заслуги и предложило компенсировать ему потраченные деньги, он отказался и попросил передать их нуждающимся горнякам. Обеспокоенный опасностями, с которыми постоянно сталкивались рабочие, он изобрел несколько новых устройств, повышавших безопасность работы в забое, в частности, аппарат для облегчения дыхания и лампу, считающуюся предшественницей безопасной лампы сэра Хамфри Дэйви. В 1793 г. он опубликовал труд о подземной флоре Фрейберга — серьезное научное исследование, которое принесло ему признание и привлекло внимание Гете. Его любознательность была поистине ненасытной. Из болезненного ребенка он превратился в юношу, а позже мужчину беспредельной энергии. Он был внимателен к службе, но постоянно проводил собственные эксперименты. Лишь занимаясь исследованием гальванических явлений (получение электричества химическим путем), по его собственным подсчетам, он проделал 4000 экспериментов. Правда, в этой области Гумбольдт потерпел редкую для себя неудачу и несмотря на все усилия не смог изобрести то, до чего вскоре додумался итальянец Вольта, — электрическую батарею.

В конце 1796 г. скончалась его мать, и уже в феврале следующего года он совершил шаг, о котором говорил всю жизнь: уволился со службы несмотря на то, что уже достиг весьма высокого положения, решив стать самостоятельным исследователем и путешественником. Предварительно в качестве подготовки к новой миссии он специально изучил астрономию и вопросы, связанные с перевозкой больших грузов. Потом он уехал в Париж, где в 1798 г. встретил другого ученого, мечтавшего о путешествиях, — Эме Бон- плана.

Внизу: В Венесуэле Гумбольдт исследовал эту пещеру, где гнездились птицы гуамаро. Живо воспринимающий все, что встречалось на его пути, он заинтересовался верованиями местных индейцев, считавших, что в этой пещере обитают души их пред ков.