Вершина мира

Английская экспедиция, которой суждено было покорить высочайшую в мире вершину, прибыла в монастырь Тянгбуше, в нескольких милях к юго-западу от Эвереста, в конце марта 1953 г. Во главе ее рассчитывал встать Шиптон, но вместо него руководить восхождением поручили малоизвестному армейскому офицеру — полковнику Джону Ханту. Это вызвало острые противоречия, но Хант оказался прекрасным руководителем. Группа состояла из 12 альпинистов, в большинстве — англичан с оксфордским или кембриджским образованием либо с армейским прошлым, а также из 36 носилыциков-шер- пов, в числе которых был и Тенцинг Норгей, руководивший ими, как и в прошлом году, на правах полноправного участника экспедиции. Он шел в одной связке с Хиллари. Некоторое время ушло на акклиматизацию, когда, по словам Хиллари, альпинисты «носились по горным вершинам, взбираясь на пики высотой около 6000 м», чтобы привыкнуть к разреженному воздуху высокогорья. Избранный путь пролегал по леднику Кумбу, а потом по длинному ущелью, уходящему вверх вдоль западного склона и далее к пику Лотсе и южной седловине, высотой приблизительно 7925 м. Оттуда начинался крутой подъем по юго-восточному гребню до южной вершины горы, по которому они надеялись подняться на вершину Эвереста.

Разбив базовый лагерь, через зияющие расселины и мощные нависавшие ледяные глыбы ледника Кумбу альпинисты проложили путь к западному склону. Они благополучно миновали опасный участок подъема, и Хиллари отметил: «Я почувствовал большое облегчение, когда мы сменили место ночевки, и теперь можно было спать спокойно, не опасаясь быть погребенным под снежной лавиной». На западном склоне разбили несколько промежуточных лагерей, но у прокладывавших путь альпинистов возникли серьезные трудности с восхождением к Лотсе. Продвижение группы замедлилось, а в середине мая сильный ледяной ветер на несколько дней его остановил. Хант послал Уилфреда Нойса с одним из шерпов вперед на поиски пути к южной седловине — небольшому плоскогорью, покрытому ледяными глыбами. Вернувшись обратно, Нойс сказал, что «на первый взгляд оно выглядело на удивление прочным и удобным». Там повсюду остались многочисленные следы пребывания прошлогодней швейцарской экспедиции.

Тем временем Хант послал вперед Хиллари и Тенцинга. Оба они были выносливыми и целеустремленными альпинистами, неизменная отзывчивость и доброжелательность сочетались у них с упорством в достижении цели. Хант присоединился к ним на южной седловине вместе с Чарльзом Эвансом и Томом Бурдиллоном, собравшимися покорить южную вершину. Настойчиво и отважно продвигаясь вперед по глубокому снегу, Эванс и Бурдиллон добрались до цели — самого высокого места на земле, на которое ступила нога человека, 8765 м над уровнем моря. Им очень хотелось взобраться и на главную вершину, но возникли сомнения в том, смогут ли альпинисты вернуться назад: кислорода в баллонах могло не хватить. Между ними вспыхнул ожесточенный спор, отчасти приглушенный кислородными масками, однако Эванс, выступавший в роли руководителя, решил, что это слишком рискованно, и альпинисты повернули обратно.

В это время Хиллари и Тенцинг, которым в соответствии с планом Ханта предстояло сделать решительный рывок к вершине, с нетерпением ждали их внизу. Хиллари стыдился своей зависти и страха при мысли о том, что Эванс и Бурдиллон первыми достигнут вершины. Тенцинг тоже изрядно приуныл. Они испытали огромное облегчение, когда вернулись усталые Эванс и Бурдиллон.