В глубь страны

В ноябре Гумбольдт и Бонплан отплыли в Каракас и, дождавшись окончания сезона дождей, в феврале 1800 г. отправились в долгожданное путешествие по практически неизвестным внутренним районам Венесуэлы. За два столетия до них сэр Уолтер Рэйли проплыл по Ориноко в поисках Эльдорадо и нарисовал карту, на которой было показано, что Амазонка и Ориноко протекают параллельно. Никакой связи между реками на этой карте не прослеживалось, однако Рейли отметил там разделяющее их большое озеро, и с тех пор ученые многих стран спорили об истинном взаимоположении рек. В соответствии с одной точкой зрения Амазонка и Ориноко соединялись третьей рекой или каналом, но сама эта мысль настолько расходилась с существовавшими тогда в географии представлениями, что ее считали чуть ли не смешной. Гумбольдт с Бонпланом решили выяснить истину, вероятно, не зная, что в 1754 г. испанцы уже посылали туда экспедицию из 325 человек, из которых обратно вернулись лишь 13.

На первом этапе они прошли обширный прибрежный район возделываемых земель до Пуэрто-Кабельо, но когда ученые достигли льянос — бескрайней, пустынной, безводной равнины, где нещадно пекло солнце, паслись тучные стада, а людей почти не было, продвигаться дальше стало значительно труднее. Путешественники на некоторое время сделали привал в Калабосо, поскольку больше останавливаться было негде; именно там Гумбольдт провел эксперименты с электрическим угрем, после которых несколько дней приходил в себя. Уцелев после перехода через льянос и экспериментов с электрическим угрем, в конце марта они прибыли в Сан-Фернандо-де-Апуре — центр миссии капуцинов на реке Апуре, одном из притоков Ориноко, и стали готовиться к речному путешествию в большом каноэ с индейскими гребцами.

По Апуре они спустились до Ориноко. Хотя исследователям страшно досаждали насекомые, они были в восторге от тропического буйства и разнообразия форм жизни, несмотря на то, что некоторые из них, например, аллигаторы и ягуары, нередко грозили их собственной. Доплыв до Ориноко, они повернули на юг, к месту, которое называют Большими водопадами. Им удалось уцелеть, когда каноэ перевернулось там, где ширина реки достигала нескольких километров. Позже, когда она постепенно значительно сузилась, пришлось пересаживаться в значительно меньшее каноэ, где не хватало места для книг, инструментов, а также птиц и животных, которых они везли с собой. Неудобства путешествия становились все более ощутимыми. Индейцы с величайшим мастерством и выносливостью вели каноэ через опасные участки реки до Больших водопадов, однако около них они вынуждены были выйти на сушу, перенести суденышко на руках, а потом вновь поставить его на воду в Верхней Ориноко, уже за порогами Майпу- ре. С трудом двигаясь против течения реки, они достигли Сан-Фернандо-де-Атабапо и вошли в один из многочисленных притоков Ориноко — реку Атабапо, где обстановка и условия путешествия стали более благоприятными. Хотя и там иногда приходилось переносить каноэ по суше, тем не менее в начале мая они достигли Рио-Негро и поселения Сан-Карлос.

Путешественникам потребовалось немного времени, чтобы добраться до устья реки (или канала) Касикьяре. Гумбольдт опреде лил его широту и долготу, после чего было предпринято продолжавшееся неделю опасное путешествие вдоль 300-километрового водного пути, во время которого они чуть не умерли с голода, а их собаку сожрал ягуар. Однако даже жуткие условия не могли отвлечь Гумбольдта от продолжения научной работы. Позднее исследователь создал великолепную карту реки, само существование которой отрицалось многими европейцами просто потому, что до этого никто не слышал о естественном канале в зоне водораздела.

Факты и цифры

Описания открытий, совершенных Гумбольдтом во время его большого американского путешествия, заняли 33 тома; из них 16 посвящено ботанике, 4 — астрономии и геофизике, 2 — зоологии и сравнительной анатомии, а 10 — отчету о самом путешествии и географическом положении тех мест, в которых он побывал. Отдельную работу Гумбольдт посвятил географии растений. Написанная по-французски, она была издана под названием «Опыты по географии растений», а ее перевод на немецкий язык озаглавлен «Мысли о географии растений». Этот труд считается величайшим достижением ученого. Немецкое издание посвящалось Гете, который сам написал книгу «Метаморфозы растений» и помог иллюстрированию книги Гумбольдта. Хорошо известно течение Гумбольдта у перуанского побережья, неподалеку от Мериды в Венесуэле высится гора Гумбольдта, а другая гора Гумбольдта находится в Колорадо. Кроме того, в США и Канаде его имя носят горный хребет, река, соленое болото и водохранилище в Неваде, восемь городов и три округа.

По возвращении на Ориноко Гумбольдт надеялся подняться по течению до ее истоков, но от этого ему пришлось отказаться. В восточном направлении им удалось дойти лишь до Эсмеральды, после чего они спустились вниз по течению Ориноко до Ангостуры (Сьюдад-Боливар), где были вынуждены провести месяц, так как Бонплан заболел лихорадкой. После этого путешественники решили снова пересечь льянос по суше до Новой Барселоны, а оттуда морем добраться до Куманы.